选定出国牌局
进入大学的第一天，我就定下了毕业后出国留学的目标。在参考了各类留学论坛上的经验贴后，对四年的大学生活进行了大体规划：保证高GPA；大一暑假开始背红宝书，大二寒假去新东方上课，大二下考G，大三上考T，语言成绩解决；大三开始专业课抓牢，大三下开始做科研，暑假出国交流；暑假同时选校，大四上准备文书、递申请，大四下收offer。
变数中拿下的第一张手牌：GPA
可惜，人生是变化的，这个规划并没有100%的被执行。比如，作为一个不安分的人，我把常规学业之外的大部分时间都分给各类活动，混迹了四五个社团，后来又投入到大学生商业公益项目中。这也导致了我对出国之路的犹豫。课堂之外我所接触的同学都来自商科或者文科，他们的职业规划大多为直接就业或保研后就业；与他们交流后发现，若将来直接找工作，凭借我文理结合的背景，也能有很好地出路。再者，校园外的这些项目多少分散了我的精力，对出国“硬指标”的磨练影响不小。
好在不管是出国还是工作，都需要一个高GPA。虽然没有能力成为一名学霸；但这不影响我通过在考试周，有针对性地复习每门课的重点，来获取不错的分数。再加上每次选课前都打听及研究课程难度，避开给分特别低的老师，并有选择性地重修了两门课，我最终的成绩单还算好看；算是为申请拿到了第一张手牌。
最为来之不易的第二张手牌：GT
受到课余活动影响最大的是GT考试。这也是整个准备过程中耗时最长的。我依然按原计划的时间开始准备，过了几个月六点不到起床抢占自习室的日子。大多数人如此辛苦地早起是为了一天都能有不用挪窝的自习专座，可以不受打扰地学习到十一二点自习室清场。而我大概有八成的日子都只自习到八点，有时上课有时讨论项目，眨眼回来已是十点。
这样的后果便是GT没有考到理想的分数。记得GRE出分后，我特别失落，即使明白原因就是准备不足。要不要重考？当时每年只有两场考试，若报名下半年的，会与已经安排好的TOFEL冲突，于是暂时决定考完TOFEL再看。结果后来TOFEL也考砸了，只有93分。怎么办？如果两个都重考，必然会影响专业课的学习，以及其他申请准备；而两次打击也让我当时对考英语高分不那么有信心。
权衡后，我选择了重考TOFEL。一方面是GRE算刚好在够用范围下一点点，而TOFEL的分数实在很难看；另一方面是那时已基本定位不读博不走学术路线，而是主要申请硕士，早读完早工作，TOFEL就显得更重要一些。
没想到大三下二战TOFEL又砸了，三战已经排到了大四上。这时已经开始第一轮选校。初步了解后发现，稍微好一点的学校，硕士的录取标准里TOFEL起码是100分。怎么能花几十万最后去了个非名校读硕士呢？这迫使我投入了之前2-3倍的时间去准备三战，最终考到了110分，终于拿到了这第二张手牌。
遗憾中获取的第三张手牌：科研+实习
在科研经验的准备上，我原先的理想计划是大三暑假通过学校的交流项目到美国大学的实验室进一步积累经验，同时可以搞定一封国外教授的推荐信。可惜自己GPA虽高却不够拔尖，选拔时TOFEL一战的成绩也糟糕，一直忙于副业没有专注学术也就少了实验室经验的积累，在僧多粥少的情况下自然就落选了。所幸仍然挤出时间做了校内SRTP、智能车竞赛、省级创新项目，不至于是一片空白。
也是通过申请暑期交流的过程，我意识到正式申请时选校会是个大问题：我的专业——自动化，在美国根本没有直接对应的专业！这可能也是当时交流项目虽然过了学校审核却最终没有match到对方教授的原因。在进一步了解后，我大致选定了转到CS相关专业。一直都对这个方向有兴趣，大二分专业时也把它列为了第二志愿，选课时也相对侧重了编程稍多的课程。况且，近几年在美国，IT行业的就业是最好的。家里非富贵，拿出积蓄支持自费留学，我就需要在毕业后尽快自立。为了让材料更丰满，也为了master毕业后找工作打基础，我在申请交流失利后，开始递简历找实习，最终在暑假来临前拿到一份软件公司的实习。而大四的毕业设计，我也有意选择了最偏向软件而非硬件的课题。这些科研项目及实习都成为了我申请时的第三张手牌。
出其不意的第四张手牌：课余活动
其实我的申请方向并非单一的MIS，而是IS/CS/EE/MEM混合。甚至我的主申方向是CS，可惜背景不够。MIS是第二选择，而能拿到CMU-MISM这个No.1项目的录取，我的第四张手牌恰恰来自拖累了我语言考试的课余活动。我在申请文书中强调了自己理工科的专业背景，并结合运作商业公益项目的经验，展示了对跨学科领域的认识及深造意向。这是一个很奇妙的事情，当初出于兴趣去做对工科出国留学毫无益处的活动，最后在申请中却意料之外地帮了我一把。我想我们做的每一件事都是有因可循的，这样的申请结果与我的整体背景的确更符合，而我曾经做的事也是反映了自己的兴趣与长处的。
现在硕士毕业已一年有余。坐在加州的阳光里，写出这个故事，才发现原来我的申请过程如此漫长。十余年前我的小小梦想，经过四年的灌溉，发了芽，现在已瓜熟蒂落。我知道还有很多很多人正在、或者刚刚踏上这条追梦的路，这也是我在这里和大家分享的原因。